大卫?艾里斯1952年9月8日出生于美国加利福尼亚州的圣莫尼卡，他天性好动，从小就对冲浪运动充满热情，并成为了一名职业的青少年冲浪运动员大卫并未直接开始执导电影，他是经由演员之路，逐渐从摄影机前走到摄影机后的。年轻时代的他最早是在电视和电影中出演一些小配角，大银幕处女作是由男星库尔特?拉塞尔主演的迪士尼影片《魔力神童》（1975年）。不过大卫的普通演员生涯很快就短暂地结束了，他在冲浪运动上展现出的天赋，以及良好的身体状况，让他自然而然地走向了特技工作，次年，便在影片《浅兰色舰队》（1976年）中担任特技演员。此后，特技演员与特技指导成为了他生涯中非常重要的一份职业。 在70年代追车动作戏如日中天的好莱坞，大卫自然也有其一席之地，他陆续参与过不少当时的热门片，比如伯特?雷诺兹主演的《警察与卡车强盗》（1977年）、获奥斯卡最佳音响提名的动作喜剧《卖命生涯》（1978年）等，而他第一份特技指导的工作，是名导菲利普?考夫曼的科幻恐怖片《人体异形》（1978年），此后亦有《致命吸引力》（1987年）、《危情十日》（1990年）以及老牌影星哈里森?福特主演的《爱国者游戏》（1992年）等。至于其作为特技演员参演的，则有经典黑帮片《疤面煞星》（1983年）、《威猛骑兵》（1985年），以及汤姆?克鲁斯与妮可?基德曼主演的《霹雳男儿》（1990年）等等。 1986年，一直致力于特技的大卫得到了一份新工作，那就是第二摄制组导演。他解释自己的工作道：“一个好的第二摄制组导演，就是完全复制第一摄制组导演的风格，以使整个拍摄准确与合乎逻辑。”他在《哈利?波特与魔法石》（2001年）、《黑客帝国2：重装上阵》（2003年）等片中担任第二摄制组导演，而在《未来水世界》（1995年）、《完美风暴》（2000年）等影片中，亦出色地完成了水面、水中摄影等任务。 1996年，大卫终于能够掌控全局，以导演身份执导了自己的第一部作品《看狗在说话之旧金山历险记》。这部可爱的作品开了个好头，但很快，大卫的恐怖片“坏品味”就在他的第二部作品《死神来了2》（2003）中暴露无遗，这部颇具大卫特色的影片票房成绩很不错，片中车祸片段甚至曾被“Vulture”网站记者评选为“影史十佳撞车场面” 之一。后来，他又执导了该系列的第四部《死神来了4》（2009年），这次，他大胆采用了系列首次的3D拍摄，带来一个更真实立体的“死神”世界，大量血腥镜头也让粉丝们过足了美式重口味恐怖片瘾。 在大卫所有的作品中，最让他为人熟知的，是他的代表作《航班蛇患》（2006年），一部片如其名的动作惊悚片，典型的“剥削电影（exploitation film）”。这部影片原定由华人导演于仁泰执导，但后来由于预算问题，才由大卫接替，结果这部噱头十足的影片在互联网上引起了很大的话题，甚至成为了一种现象。早在影片还未开拍前，就曾传言片方欲把片名改为《121号航班》，结果这个土到掉渣的片名遭到了网民们一致抗议，甚至主演塞缪尔?杰克逊也表示是冲着原片名接拍的，最后保留了《航班蛇患》的片名。另外，制片方新线公司为响应网上广大影迷们的热情呼吁与建议，而另花了5天时间重拍片中部分细节，使其成为电影制作史上网络影响现实的一个绝佳例子。 去世前夕，大卫正在南非准备他的下一部重口影片《风筝》，该片改编自日本动画导演梅津泰臣的成人动画作品《A KITE》，讲述一个拥有学生与杀手双重身份的美少女的故事，只可惜，影片还未开拍，大卫就早早撒手人寰。2013年1月7日，大卫在南非约翰内斯堡准备拍摄《风筝》途中，被发现死于房间浴室内，年仅60岁。
