甲午战争的战胜国日本虽然通过战争获得了台湾，但它对列强在中国获得的铁路承建权及矿产资源开采权依然十分眼红，但由于日本的战争行为及战后的掠夺实在激怒了中国人，因此日本在甲午战争后中国市场的瓜分方面几乎一直处于被动的状态，直到1899年方才获得大冶铁矿矿石的合同，开始有机会染指中国内陆的矿产资源。
大冶铁矿由湖广总督张之洞于1891年主持兴建，为了与大冶铁矿相配套，张之洞于1894年又在汉阳兴建了汉阳铁厂。这两个企业成为后来组建的大型煤铁联合企业汉冶萍公司的两个重要支柱。1896年，清政府因官款支绌，遂将汉阳铁厂改为官督商办，派盛宣怀督办。盛上任之后，为了解决汉阳铁厂的市场销售问题，于1899年4月7日在上海与日本八幡制铁所签订《大冶矿石合同》，约定大冶铁矿所产铁矿石除汉阳铁厂自用外，应尽先供应日本八幡制铁所，其数量每年不少于五万吨；与此相应，八幡制铁所每年向汉阳铁厂供应不少于三四万吨的煤。八幡制铁所有权派员驻矿厂监督合同的履行。这是日本染指中国内陆矿产资源的开始，也是日本将参与列强在中国瓜分势力范围的重要信号。