慈禧也心里暗暗称赞，对张之洞的好感又增加了一层。此时的张之洞像一匹不知疲倦的汗血宝马，他在杨深秀和李提摩太的建议下，办学堂、兴洋务、练新军、疏交通、振晋商。
张之洞通过开言路，树开放新风，淘汰了一些因循守旧之吏、选拔重用一批卓越之才。张之洞的口碑也日益渐长，愈发受到当地官民的爱戴。幕下吸引了更多优秀的人才，来为他献计献策。
“官吏治理好了，鸦片禁烟了。交通顺畅了，接下来该做什么呢？”一连几日，张之洞苦苦思索。不知不觉来到了福音堂，此时李提摩太正在给孤儿们教唱《劝世文》。
“对啊，我还要办教育，文化是思想的传播，没有文化的民族是可怕的，犹如在黑暗中航行，不知方向，因此要唤醒民众，开办学堂。”李提摩太说道：“大人应该针对山西“士气衰微而废其学”“此时唯苦人才不足”的情况，大力兴办学堂。你们那些儒家的思想，已远远跟不上时代的发展，我觉得可以借鉴国外的做法。”
李提摩太出生于英国南威尔斯的一个农民家庭，青少年时代就在家乡参加宗教活动，1869年从威尔斯的一所神学院毕业后被封为牧师，并被派遣来华。开头的几年，他在山东烟台学习中文并进行传教活动，1874年将活动地点移至青州。1876年至1879年间，山东、山西、直隶等省大旱，李提摩太热心投身于赈灾活动。通过赈灾，他更加深入地了解了中国社会，并趁机发展了一批教徒。老百姓感激他，都称他为“鬼子大人”。