武帝天汉元年，因匈奴派遣使者前来通好，便派遣中郎将苏武，与张胜、常惠等前往匈奴还礼答谢。当他们到了匈奴后，匈奴单于却傲慢、骄横起来，不以使者的礼节相待。又让汉朝降将卫律劝降苏武，并以兵威逼迫他，苏武抵死不从。卫律见硬的不成，又来软的，好言相劝哄他说：“我以前也是汉朝的使节，出使到匈奴，只因惧怕回汉朝后会受到惩罚，因而才归顺了匈奴。幸蒙单于器重，封我为丁灵王，统领着数万兵马，拥有数不尽的牛羊马匹。如果你今天归顺了匈奴，马上你就可以像我一样富有，那是何等快活。如果不归顺必定会被处死，如此的死掉又有谁知道呢？死后不能留名千古，死又有什么好处？还不如归顺好。”卫律虽然用这些话去劝说苏武，但苏武一点也不为之所动。卫律又恐吓他说：“如果你不听从我的劝告，等你受苦受难时，再想见我，那就难了。”于是苏武大骂卫律说道：“你本是汉朝的臣子，却忘恩失义，叛主求荣，投降蛮夷，以苟全性命，偷取富贵，乃不忠、不孝、不义之人。这等的人，我怎么能与你为伍！”卫律见苏武志气坚定，知道他不可能归顺，便将苏武的回答报告了单于。单于大怒，便将苏武囚禁在一个大的地窖里，不给他吃喝，打算饿死他。苏武手中只有那象征使节身份的节杖，遇到下雪，就取雪和节上的旃毛吞下去，以充饥，能延续数日的性命。匈奴见饿不死他，都很诧异，以为有神灵庇佑，不敢加害他。便将他放逐到了今天贝加尔湖附近，把一群公羊交给他看管。对他说：“当这些公羊产下羔羊时，就放你回国。”公羊怎么能产羔羊呢？匈奴人这样说，是根本没有打算放他回去。又将他同去的属官分别安置到各地，使他们不得相见。苏武就这样在匈奴待了十九年，而不肯屈服。在生死的面前，他毫不动心；而长久的艰苦，也不能使他变节。古人所谓“不负君上的命令，坚持节操而不动摇”，说的也就是苏武了。