晏阳初在塾师兼乡医的父亲的教育下，他受到儒家文化的熏陶。谙习时势的父亲也深知“书香之外另有世界，西学乃潮流所趋”。因此毅然将少年晏阳初送到几百里之外的基督教内地会创办的西学堂接受新学。
1913年就读于香港圣保罗书院(香港大学前身),后转美耶鲁大学，主修政治经济。1918年毕业，获学士学位。1919年入普林斯顿大学研究院，攻历史学，获硕士学位。1944—1945年，美国锡拉丘兹等三大学授予荣誉博士学位。晏阳初大学毕业后，立志献身平民教育。
1923—1949年长期担任中华平民教育促进会总会总干事。1926年在河北定县(今定州市)开始乡村平民教育实验。1940年创办中国乡村建设育才院(后名乡村建设学院)任院长。1950年离台湾赴美国。50年代以后，协助菲律宾、泰国、危地马拉、哥伦比亚及加纳等国建立乡村改造促进会。60年代在菲律宾创办国际乡村改造学院，任院长及该院理事会主席。晏阳初还曾在联合国教育、科学及文化组织担任顾问。
