什么是“修约”呢？修约是指修正1842年的中英《南京条约》和1843年的中英《虎门条约》及其附件。英国提出修约的外交依据是1844年中美《望厦条约》第三十四款中写道：
“和约一经议定，两国各宜遵守，不得轻易变更；至各口情形不一，所有贸易及海面各款恐不无稍有变通之处，应俟十二年后，两国派员公平酌办。”
第七章 抗英将军02
英国人认为按十二年期限，《望厦条约》至1856年（咸丰六年）到期，《虎门条约》至1855年到期，但《虎门条约》是《南京条约》的附属性条约，1854年英国人便提出了修约。
自从咸丰皇帝登基以来，太平天国运动风起云涌，大清的皇帝为此伤透了脑筋。对于外国人提出的不合理要求以及广州英人一带小规模的挑衅，他没放在心上。咸丰皇帝认为“五口通商”不就是通通商吗？没什么大不了的事情，只要英国不对大清国进行武装侵略就行。所以，他谕令叶名琛为两广总督，把对外的夷务大权交给了叶名琛。