北方——匈奴。
匈奴是中国的强敌。刘彻以前，汉对匈奴取和亲政策，匈奴入寇，只是防御，不能反攻。刘彻倾全国力量，经常用一二十万大军，征伐匈奴，战争规模很大，结果汉损失战马十几万匹，士卒死伤没有确数，至少在二三十万以上。匈奴丧亡更大，国力虚耗，逃避漠北，不敢应战。刘询时匈奴内乱，分成南、北两部。南匈奴呼韩邪单于（单于好比汉称皇帝）降汉，称臣入朝，帮着汉兵攻北匈奴。刘奭时西域都护甘延寿击杀北匈奴郅支单于。东汉窦宪几次大破北匈奴，收降胡三十余万人、牲畜一百多万头，北单于率残部向西逃走。后来攻破西罗马帝国的匈奴人，大概就是北单于的遗族。从殷朝起，侵害中国的匈奴，经一千多年的斗争，终于被中国战胜了。
两汉对外胜利的结果：第一，土地扩展，建立亚洲唯一的大帝国。第二，中国文化传播到附近各种族。有的完全同化，融入汉族，有的半同化，意识方面半汉半胡。如西晋匈奴酋长，自称汉朝的外孙，冒姓刘氏。西域乌孙王娶汉宗室女，生女儿到西京学弹琴。乌孙女深目黑丑（乌孙人青眼赤须，面像猿猴），路过龟兹，被龟兹王留做夫人。龟兹王大喜，同夫人入朝，学汉衣服制度。胡人讥笑他说，驴不像驴，马不像马，龟兹王是个骡子。第三，从外国输入大蒜、葡萄、苜蓿、骆驼、骏马及其他珍宝，丰富了中国的物产。第四，佛教从西域、南海两路流传中国，音乐艺术也不断有新的输入，影响中国人民的精神生活。第五，地理知识扩大，改变以前局促的世界观，养成泱泱大国风的民族性，虚心吸收外国文化，来充实自己。