在严复看来，“气”是运动的，因而大至宇宙、小至沙粒也都不断运动变化。他说：“一气之行，物自为变，此近世学者所谓天演。”[59]这就是说，世界上一切客观存在的东西都是“气”的变化，而“气”又是“物自为变”“咸其自己”的原因。
严复认为，物质是由简到繁、由纯而杂的不断变化发展的。他借用斯宾塞的话说：“天演者，翕以聚质，辟以散力，方其用事也，物由纯而之杂，由流而之凝，由浑而之画，质力杂糅，相剂为变者也”[60]。质点的相互吸引而凝成万物，在凝结过程中散发出能量，产生热、光、声和运动，能量表现为物质，物质又表现为能量，相互作用，不断变化，演进为各种现象。如太阳系开始阶段为星云，星云的质点在运动中互相吸引逐渐凝成太阳和行星。不仅无生物如此，就是有生之物也是逐渐发展的。严复说：“知有生之物始于同，终于异，造物立其一本，以大力运之，而万类之所以底于如是者，咸其自己而已，无所谓创造者也。”[61]这样，生物由简到繁的进化着，人类也不能例外，所以归根到底，人是由生物发展进化而来的。
严复认为物质不仅是发展变化的，而且其运动的形式是多种多样的，运动的情况是复杂的。他说：“成物之悠久，杂物之博大，与夫化物之蕃变也。”[62]尽管运动形式繁多而复杂，但最终，还是由简单到复杂、由低级到高级进化着。