他是个孤儿，母亲是生他的时候难产而死的，父亲也在他很小的时候就死了。他对父亲唯一的印象就是那一身恶心的酒糟味儿，只要一喝醉，父亲就会拿他撒气，那时他不过才五六岁，但记得非常清楚。父亲是个失败者，庸懦愚蠢，酗酒毁了他，也让他送了命。云家原本是个大族，但亲族之间好像并没有太深的感情，没有人愿意接济他。在卖掉一张红木条凳后，他住的那间破房子里，便一个家具也没有了，连床也卖掉了。
贫穷是会让人变得无耻和不要脸的，云升想了一个办法，他衣着褴褛，每天在族长的家门口乞讨要饭，到晚上也不回家，就睡在族长家的门廊外。他不记得熬了多久，总之，族长最终臊不起那身皮，把他叫进了屋，让他洗了澡，吃了一碗面，晚上让他睡在一间干净大客房里，第二天，亲自带着他去了云秀成的家。
“这孩子很机灵懂事，你要不让他在你家打点杂吧。”族长说，“按村里的规矩，他家其实还是有一点地的，你若收留他，我做主把那片地给你罢了。”
云秀成为了那半亩地把他留了下来，以一个佣人的身份。
发薪日，佣人们总会约着去吃一顿好的，或是做一件衣服。云升不愿意到外面吃，家里的伙食虽然差，但填肚子没问题，他得多攒钱，那些鱼啊肉啊，对他没有什么吸引力。但他也愿意做衣服，别人关心的是这块布料好不好看，他最关心的，是做一身衣服需要多少布，得花多少钱。